Information Retrieval beschäftigt sich traditionell mit der ,,Suche in großen Textbeständen``, wobei die Besonderheit darin besteht, daß ,,Informationssysteme für vage Anfragen und unsicheres Wissen betrachtet werden`` [Fuh93]. In diesem Zusammenhang versteht Fuhr unter vagen Anfragen ,,solche [Anfragen], bei denen die Antwort a priori nicht eindeutig definiert ist`` [ebd.]. Die Betrachtung von diesen vagen Anfragen bildet dementsprechend auch den zentralen Bestandteil der Abgrenzung des Information Retrieval gegenüber dem Daten-Retrieval, welches sich mit der Suche nach genauen Treffern (exact matches) befaßt. Im Vordergrund des Information Retrieval steht hingegen die Suche nach Treffern, die einer Anfrage nahekommen (partial matches) und aus denen die besten Treffer (best matches) ausgewählt werden (vgl. [vR79]). Die für die Unterscheidung dieser beiden Konzepte relevanten Merkmale finden sich in Tabelle 1.
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